第243章 烟火江湖（1/2）

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灰烬煨蹄花的香气飘出巷子那晚，王婶抹着眼泪把没喝完的汤碗揣回了家。

第二日清晨，她蹲在巷口井边洗衣时，对着邻院张嫂的耳朵说："那小棠姑娘的灶火，怕不是普通的火。"

这话像颗泡在黄酒里的梅子，在街坊们的嘴中滚了三滚，又被茶肆里的说书人添了把糖。

不过半月，"天膳阁苏小棠掌勺的灶火能煨出魂牵梦萦的旧味"便成了京城外八里的茶摊谈资。

更有人说，那火里藏着"棠火秘法"，能让寻常厨子的手艺平步青云。

最先寻来的是个穿月白杭绸衫的老者，怀里抱着个红漆木匣。

他站在天膳阁新修的青瓦檐下，木匣往石桌上一放，"咔嗒"掀开，露出半卷泛黄的《淮扬蟹鲜谱》："老朽是扬州醉月楼的老掌勺，愿以三代家传的蟹鲜秘方，换小娘子半页《棠火食经》。"

苏小棠正蹲在灶前调整风箱，闻言直起腰，围裙上还沾着刚切完的茭白碎末。

她擦了擦手，目光扫过那卷边角起毛的谱子——确实是用鹅毛笔蘸螺子黛写的，墨迹里浸着蟹膏的腥甜。"老丈的心意小棠领了。"她指尖轻点木匣，"可这火不是用来换的。"

老者的手指在石桌上抠出道白印："那小娘子要什么？

金银？

官身？"

"要真心。"苏小棠转身从灶上提起壶热豆浆，给老者斟了一碗，"真心学厨，真心待火。"她指了指院角新立的青石板，上面刻着"试火台"三个字，"老丈若肯在这台上做道拿手菜，小棠评完菜，送您一句火候口诀。"

第二日来的是位穿墨绿蜀锦的妇人，带着四个挑夫，担子上码着二十坛密封的酒曲。

她拍开一坛，酒气混着荔枝香冲得人眼眶发酸："这是岭南荔枝烧，埋在荔枝树下二十年。

换你三句秘法。"

苏小棠尝了口酒，甜得发腻的滋味在舌尖炸开，眉头微蹙："酒是好酒，可火要的不是这些。"她引妇人到试火台，看妇人用荔枝烧煨了锅排骨——肉是酥的，骨是软的，可苏小棠闻着那甜得发苦的香气直摇头："火被酒压着，像个不敢说话的小媳妇。"

如此半月，试火台上摆过姑苏的糖粥、塞北的手抓肉、川中的麻辣兔，苏小棠的点评像把锋利的刀："火候急了，像没长大的娃子撒泼火心散了，跟没根的浮萍似的火太弱，压不住食材的性子"。

来的人大多红着脸走，却也有人蹲在天膳阁门口琢磨半宿，临走时对着苏小棠背影作揖："小娘子这不是拒人，是筛金子呢。"

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