第174章 棋局初现（1/2）

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天刚蒙蒙亮，天膳阁的灶火就噼啪炸响。

苏小棠站在青石板铺就的前院里，袖角还沾着昨夜的血渍，眼尾浮着层青影——她几乎彻夜未眠，反复擦拭那半块烫人的青铜令牌，直到指腹泛出红痕。

"都过来。"她拍了拍身边的枣木案几，声音不大，却像根细针戳进晨雾里。

围过来的弟子们霎时静了。

阿九手里的竹筛子"当啷"掉在地上，筛子里的桂花米撒了一地；小桃慌忙去捡，发间的银簪晃得人眼晕——这些跟着她从侯府粗使房熬过来的孩子，连呼吸都带着股未褪的生涩。

"今日起，你们分作五组。"苏小棠屈指叩了叩案上摊开的京城地图，"醉仙楼、得月楼、松鹤居、望春阁、半闲堂，各去两人。"她指尖划过西市方向，"特别留意三种人：穿青布短打却总摸袖中硬物的，操着南楚口音偏说自己是北地人的，还有...点菜时专挑冷僻山珍的。"

"那菜里要是有啥古怪？"阿九挠着后颈插话，发顶翘起的呆毛晃了晃。

苏小棠从怀里摸出片干枯的叶子，七瓣蜷曲，叶脉处还凝着点金褐色："若见着这东西，立刻跑回来报信。"她捏着叶子的指尖微微发紧，"这是九转香草，前朝祭灶神时撒在供案前的。"

小桃凑过来看，发间银簪蹭到苏小棠的手背："阿姊，这草...很金贵？"

"不是金贵，是凶险。"苏小棠将叶子收进瓷罐，"当年神引殿抓人前，总爱用这草熏屋子——说能引灶神显灵，实则是迷魂药的引子。"她扫过众人发白的脸，语气陡然放轻，"别怕，你们只消盯着，有动静就传信。

天膳阁的灶火，烧得旺着呢。"

弟子们领了任务陆续散去。

陈阿四从后厨晃过来，靴底踢飞块碎木柴："就为这破草？

昨夜那贼子尸首还在冰窖里冻着，你倒先支使孩子们满京城跑。"他络腮胡上沾着面粉，显然刚揉完早膳的馒头。

苏小棠没接话，转身往后厨走。

陈阿四骂骂咧咧跟上来，粗布围裙被风掀起一角："你当我看不出？

那草叶子的事，你肯定藏着半句话。"

"师父说过，神引殿的祭祀要凑齐'五牲三草'。"苏小棠在灶前停住，火光照得她眼底发亮，"五牲是牛羊猪犬鹿，三草里最金贵的就是九转香草——他们昨夜偷的不是账本，是天膳阁的药材名录。"她抓起把干葱叶扔进滚油，"名录里记着我上月从南楚收的二十斤九转香草。"

陈阿四的络腮胡抖了抖："所以你让孩子们盯着，是怕他们抢草？"

"是怕他们借草引仪式。"苏小棠用锅铲压了压沸腾的油，"仪式一成，他们就能...名正言顺地请'灶神'降罪。"最后几个字轻得像被风吹散的烟灰，陈阿四却突然打了个寒颤——他想起昨夜黑衣人后颈的朱砂印，形状正像灶神像前的香灰。

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